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昭和4年(1929年)11月28日、東京府荏原郡世田谷町生まれ。
実践女子専門学校卒業後、映画雑誌の編集者のかたわら、昭和33年頃から市川三郎氏に師事し、ラジオ、テレビの台本を書く。昭和39年のテレビドラマ「七人の孫」で売れっ子となり、以後、「だいこんの花」(昭和四五年)、「寺内貫太郎一家」(昭和49年)、「阿修羅のごとく」(昭和54年)、「あ・うん」(昭和55年)、「隣りの女」(昭和56年)などのドラマで高視聴率作家の座を維持し続けた。書いたテレビドラマの脚本は1,000本以上に上り、ラジオに関しては10,000本を越えるという莫大な数になる。絶妙なセリフ、巧みな構成で向田ドラマ≠ニ呼ばれ、現在隆盛のホームドラマの基礎をきずいた。また、PR誌に連載した明治生まれの父親像を描いたエッセイ「父の詫び状」で作家としてもデビュー。昭和55年には独特の感性で書いた短編「花の名前」「かわうそ」「犬小屋」(「思い出トランプ」所収)で第83回直木賞受賞。鋭い人間観察にもとづく描写が特徴で、小説家としても高い評価を得る。
昭和56年8月22日逝去。享年51歳。昭和58年にはすぐれた脚本に与えられる「向田邦子賞」が創設された。
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